15 декабря 1972 года Генеральная Ассамблея объявила 5 июня Всемирным днем окружающей среды, который будет проводиться в целях углубления осознания общественностью необходимости сохранять и улучшать окружающую среду. Выбор этой даты обоснован тем, что в этот день открылась Конференция Организации Объединенных Наций по проблемам окружающей человека среды (Стокгольм, 1972 год), за которой последовало создание Программы Организации Объединенных Наций по окружающей среде (ЮНЕП).               

Задачей Дня является придание «человеческого облика» экологическим проблемам; предоставление людям возможности стать активными поборниками устойчивого и справедливого развития; углубление осознания первоочередной роли общества в изменении отношения к экологическим проблемам; а также развитие партнерства, которое дало бы всем странам и народам возможность построить более безопасное и процветающее будущее. Всемирный день окружающей среды является также массовым праздником с такими красочными мероприятиями, как уличные шествия, парады велосипедистов, «зеленые концерты», школьные конкурсы сочинений и плакатов, посадка деревьев, а также кампании за вторичную переработку и очистку выбросов. Праздник по разному отмечается в разных странах мирах, а в некоторых столицах в эти дни становится бесплатным проезд на общественном транспорте, чтоб как можно больше людей смогли принять участие в массовых мероприятиях.

За время, прошедшее с организации Всемирного дня окружающей среды его основными темами становились кислотные дожди, океаны, водные ресурсы и озеленение городов.